【前言】
2009年夏天，艾倫．狄波頓獲邀擔任英國希斯洛國際機場的「首位駐站作家」。狄波頓與知名紀實攝影家理查．貝克（Richard Baker）合作，探索機場這個熟悉又神祕的「非場所」——這個我們亟於離開的地方，觀察其中的奇妙與庸俗之處，以及旅客與員工的互動。
出境大廳
報到區有少數部門仍然採用傳統的人工服務，所以旅客在這裡可以安心地和活生生的人員互動。黛安．奈維爾負責維繫這種互動的品質。她在十五年前從學校畢業之後就進入英國航空公司工作，現在手下掌管兩百名員工，為旅客發放登機證以及掛貼行李標籤。
黛安深知員工的負面情緒對公司的傷害有多大。一名旅客回到家裡，可能完全不記得安全抵達目的地的班機，也不記得行李在輸送帶啟動之後幾分鐘就送達她面前，而只記得自己好言好語地向服務人員請求靠窗的座位，卻遭到對方一口回絕，要她乖乖接受自己受到分派的位子－而這一切只是因為報到櫃檯的人員（也許正好感冒頭痛，或是前晚在夜店玩得不開心）對人生充滿羞辱與不公平的本質滿懷氣憤。
在工業時代初期，激勵員工曾經是相當簡單的事情，只需要一項基本工具：皮鞭。只要毫不留情地鞭打工人，即可促使他們奮力採掘岩石、划動船槳。但新式的職業興起之後，員工必須真心感到滿足才能把工作做好，不再只是表面順服即可--到了二十一世紀初，這類工作更是成了勞動市場的主流--於是規則也就必須隨之改變。員工負責的工作如果是推著輪椅護送年老旅客穿越航站，或是在高空為乘客侍候餐點，自然不能夠一臉陰沉或是滿腹怒氣。一旦了解到這一點，員工的心理健康就成了商業界最重要的關注事項。
在這種需求下，管理的技藝也就應運而生。管理就是透過利誘而不是威迫的方式，導引員工全心投入自己的工作。英國航空公司的做法，則是定期舉辦勵志訓練研討會、設立員工健身房與免費餐廳，只盼透過這樣的理智算計達成那飄忽不定的目標：服務人員的友善態度。
不過，無論這家航空公司的獎勵制度設計得多麼巧妙，終究還是無法保證員工一定能夠在服務顧客的行為當中添加那一抹難以察覺的善意，從而把快速有效的服務提升至貼心的境界。工作能力雖然能夠透過訓練與教導而灌輸給員工，人性的態度卻無法藉由硬性要求而產生。換句話說，這家航空公司賴以生存的特質，公司本身竟然無法生產也無法控制，而且嚴格說來也不是員工的分內職責。這些特質的真正來源不是訓練課程，也不是員工福利，而可能是二十五年前在柴郡一幢住宅裡的慈愛氣氛，當時兩名父母以寬容而愉悅的心情把一名未來的航空公司員工拉拔長大，所以今天這名員工才會具備堅定的意志與和善的態度，而能夠引導一名焦急的學生前往登機門搭乘飛往費城的BA048號班機。認真說來，父母其實是全球資本主義真正的人力資源部門，卻從來沒有人肯定父母在這方面的功勞。
